Le télescope spatial James Webb découvre de l'eau autour d'une mystérieuse comète

L'étude de la comète 238P/Read, tapie dans la ceinture principale d'astéroïdes, pourrait contribuer à révéler la source de l'eau terrestre, un ingrédient essentiel à la vie sur notre planète.

Le télescope spatial James Webb a repéré de l'eau autour d'une comète rare située dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Jupiter et Mars.

Cette observation représente une autre avancée scientifique pour le télescope spatial James Webb (JWST), car c'est la première fois qu'un gaz, en l'occurrence de la vapeur d'eau, est détecté autour d'une comète dans la ceinture principale d'astéroïdes. Ceci est important car cela montre que l’eau du début du système solaire aurait pu être conservée sous forme de glace dans la ceinture principale d’astéroïdes.

"Dans le passé, nous avons vu des objets dans la ceinture principale présentant toutes les caractéristiques des comètes, mais ce n'est qu'avec ces données spectrales précises du JWST que nous pouvons dire 'oui', c'est bien la glace d'eau qui crée cet effet", a déclaré l'Université. Michael Kelley, astronome du Maryland, qui a dirigé cette recherche, a déclaré dans un communiqué. "Grâce aux observations de la comète Read par le JWST, nous pouvons désormais démontrer que la glace d'eau du début du système solaire peut être préservée dans la ceinture d'astéroïdes."

La découverte de vapeur d'eau autour de la comète 238P/Read pourrait considérablement renforcer les théories selon lesquelles l'eau, un ingrédient vital pour la vie, aurait été amenée sur notre planète depuis l'espace par les comètes. Mais l'étude de la comète a également révélé un mystère : le dioxyde de carbone, que les astronomes s'attendaient à voir, est absent de la comète 238P/Read.

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L'absence apparente de dioxyde de carbone autour de la comète 238P/Read a été plus surprenante pour l'équipe que la découverte de la vapeur d'eau, car il a été précédemment calculé que ce composé constituait jusqu'à 10 % de la matière volatile des comètes qui s'évapore facilement par ébullition. par le soleil.

L'équipe a déclaré qu'il y avait deux raisons possibles pour lesquelles la comète 238P/Read pourrait manquer de dioxyde de carbone. D’une part, la comète aurait pu contenir du dioxyde de carbone lors de sa formation, qu’elle aurait perdu grâce au réchauffement dû au soleil.

"Rester longtemps dans la ceinture d'astéroïdes pourrait y parvenir - le dioxyde de carbone se vaporise plus facilement que la glace d'eau et pourrait s'infiltrer sur des milliards d'années", a déclaré Kelley.

La théorie alternative pour expliquer le manque de dioxyde de carbone est que cette comète de la ceinture principale pourrait s'être formée dans une zone du système solaire dépourvue de ce composé.

Comme son nom l’indique, la ceinture principale d’astéroïdes abrite principalement des corps rocheux comme les astéroïdes. Pourtant, il héberge également occasionnellement des corps ressemblant à des comètes, comme la comète 238P/Read. Ces corps cométaires peuvent être identifiés par le fait qu’ils s’éclairent périodiquement lorsqu’un halo de matière ou une coma les entoure. Ils peuvent également développer une queue de matière caractéristique des comètes.

La comète et la queue d'une comète proviennent d'un matériau solide et glacé, qui se transforme directement en gaz grâce à un processus appelé sublimation lorsque les comètes s'approchent du soleil et se réchauffent. Cette sublimation est la raison pour laquelle les astronomes ont émis l'hypothèse que toutes les comètes provenaient de la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune, ou du nuage d'Oort, qui existerait à l'extrême limite du système solaire ; les deux emplacements offriraient à la glace d’eau de ces corps une protection contre le rayonnement solaire, ce qui permettrait de la préserver, alors qu’un emplacement plus proche du soleil près de Mars pourrait ne pas le faire.

La classification de « comète de la ceinture principale » est relativement nouvelle, et la comète 238P/Read était l'un des trois objets qui ont contribué à l'établissement de cette famille de comètes trouvées plus près de la Terre. Les astronomes ne savaient pas si ces corps glacés pouvaient également s'accrocher à l'eau gelée. C’est la première preuve concluante qu’ils le peuvent.

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Observer la comète avec autant de détails est tout un exploit pour le puissant télescope spatial, et c'est la première fois que du gaz est confirmé dans une telle comète de la ceinture principale.